根据ISO14001的3．5定义：环境管理体系是一个组织内全面管理体系的组成部分，它包括为制定、实施、实现、评审和保持环境方针所需的组织机构、规划活动、机构职责、惯例、程序、过程和资源。还包括组织的环境方针、目标和指标等管理方面的内容。
可以这样描述环境管理体系：这是一个组织有计划，协调动作的管理活动，其中有规范的动作程序，文件化的控制机制。它通过有明确职责、义务的组织结构来贯彻落实，目的在于防止对环境的不利影响。
作用
企业的高管理层的高度重视和强有力的是企业实施环境管理的保障，也是取得成功的关键。由于高管理层是组织的决策层，决定和控制着组织的发展情况，为管理活动提供资金、人力等方面的保障，并在实施过程中起到协调和引导作用，的作用是重要的。在环境管理中，作用不能很好地发挥有两个主要表现：一是不能很好地了解环境问题，无法做出决策判断，只是把这一工作交给某个部门去做，这样的工作往往会发生较大的偏离。
二是不力，不能较好地协调各部门的管理，使环境管理工作障碍很大，往往中途失败。出现上述问题的原因是素质较低，不胜任工作。我国的选拔培养机制中有一条是在岗位上锻炼和培养，这对管理工作是非常不利的。每个岗位，无论是高层还是普通的操作岗位，都需要胜任的员工担任，这样岗位的作用才能充分发挥，"在岗培养"意味着该员工是不胜任的，在把他培养成胜任人员以前的这一过程中，由于该员工的不胜任就造成了许多工作的偏差，有些结果是非常不利的。尤其在环境管理过程中，更不能允许不胜任的人员在岗，因为一旦造成环境问题，其后果是严重的，也是无法挽回的。