在工业生产过程中，生产工艺的设备和管线中会产生各种各样的污垢，如结焦、油污垢、水垢、沉积物、腐蚀性的污垢等，这些污垢通常会导致设备和管线失效、装置系统生产效率下降、能耗增加等，严重时甚至发生安全事故。
近年来， 
随着新型合成工业的迅猛发展，新型的工业污垢也不断涌现，而且其分子结构组成日趋复杂；另外，工业污垢和不同洗涤对象之间的粘结机理和粘结形态，也往往取决于污垢种类及被清洗对象的结构组成和表面物化性质。出于环境保护的需要，目前对化学药剂的可生物降解性及无毒无害性要求日益提高，因此，对化学清洗技术不断提出了新的挑战。
化学清洗是一门综合技术，涉及到污垢形成和性能的研究、清洗剂及助剂的选择配制、缓蚀剂的选用、清洗工艺技术、清洗设备的研制和利用、清洗过程检测技术以及废液处理等等。其中，清洗剂的选择是决定清洗工作成败关键的一环，它直接影响设备的清洗效果、除垢率、腐蚀率及经济效益等。
清洗剂主要由清洗主剂、缓蚀剂、表面活性剂三大组分构成。表面活性剂由于其分子结构中同时具有亲水基和疏水基部分，在化学清洗中起着吸附、渗透、乳化、溶解、洗涤等作用，其在化学清洗中不仅仅作为辅助剂，而且可以作为主要组分而得到广泛重视，尤其在酸洗、碱洗、缓蚀、除油、杀生等清洗过程中已经发挥出越来越大的作用。
国内外对表面活性剂在化学清洗中的应用进行了大量的研究，本文将对表面活性剂在化学清洗中的应用现状及进展作一简要的评述。