一、环境的基本概念
在环境科学领域，环境的含义是：以人类社会为主体的外部世界的总 体。按照这一定义，环境包括了已经为人类所认识的，直接或间接影响人类生存和发展的物理世界的所有事物。它既包括未经人类改造过的众多自然要 素， 
如阳光、空气、陆地、天然水体、天然森林和草原、生物等等；也包括经过人类改造过和创造出的事物，如水库、农田、园林、村落、城市、 工厂、港口、公路、铁路等等。它既包括这些物理要素，也包括由这些要素构成的系统及其所呈现的状态和相互关系。
需要特别指出的是，随着人类社会的发展，环境的概念也在变化。以前 人们往往把环境仅仅看作单个物理要素的简单组合，而忽视了它们之间的相互作用关系。进入七十年代以来，人类对环境的认识发生了一次飞跃， 人类开始认识到地球的生命支持系统中的各个组分和各种反应过程之间的相互关系。对一个方面有利的行动，可能会给其它方面引起意想不到的损害。
二、 环境要素和环境质量
(1) 环境要素
构成环境整体的各个独立的、性质各异而又服从总体演化规律的基本物 质组分称为环境要素，也叫环境基质。环境要素分自然环境要素和社会环境要素。目前研究较多的是自然环境要素，故环境要素通常是指自然环境要 素，包括水、大气、生物、土壤、岩石、阳光等等。环境要素组成环境结构单元，环境结构单元又组成环境系统，例如由水组成河流、湖泊和海洋等水 体，地球上的全部水体又组成水圈（水环境整体）；由土壤组成农田、草地和林地等，由岩石组成岩体，全部岩石和土壤构成岩石圈或称土壤-岩石 圈；由生物体组成生物群落，全部生物群落构成生物圈。
(2) 环境质量
所谓环境质量，一般是指，一处具体环境的总体或某些要素，对于人群 的生存和繁衍以及社会发展的适宜程度，是反映人群对环境要求的，对环境状况的一种描述。环境质量通常要通过选择一定的指标（环境指标）并对其 量化来表达。自然灾害、资源利用、废物排放以及人群的规模和文化状态都会改变或影响一个区域的环境质量。