国际贸易增加了国内消费者可以选择的商品数量，通过增加竞争降低了这些商品的成本，并允许国内产业将产品运往国外。似乎所有这些影响都是有益的，但自由贸易并未被广泛认为对所有各方都有利。
简单来说，关税是一种税收。 它增加了进口货物的成本，是一个国家可以制定的几项贸易政策之一。
关税是向征收关税的国家的海关当局支付的。 例如，进口到美国的进口关税由海关和边境保护局代表商务部收取。在英国，就是HM收入和海关（HMRC）收取。
征收关税往往是高度政治化的。来自进口商品的竞争加剧可能会对国内产业构成威胁。这些国内公司可能会解雇工人或将生产转移到国外以降低成本，这意味着更高的失业率和不那么幸福的民众。失业的说法经常转移到抱怨廉价外国劳工的国内产业，以及糟糕的工作条件和缺乏监管使外国公司能够以更低的成本生产商品。然而，在经济学中，各国将继续生产商品，直到它们不再具有比较优势（不要与优势相混淆）。
政府可能对其认为可能危及其人口的产品征收关税。例如，如果韩国认为货物可能被污染，可能会对来自美国的进口牛肉征收关税。
许多发展中国家采用的进口替代工业化（ISI）战略可以看出使用关税来保护新兴产业。发展中经济体政府将对其希望促进增长的行业征收进口商品的关税。这增加了进口商品的价格，并为国内生产的商品创造了一个，同时保护这些行业免受更具竞争力的价格的挤压。它降低了失业率，使发展中国家能够从农产品转向成品。
对这种保护主义战略的批评围绕着补贴新兴产业发展的成本。如果一个行业在没有竞争的情况下发展，它可能会终生产出质量较低的产品，而保持国家支持的行业维持所需的补贴可能会削弱经济增长。
发达国家也利用障碍来保护某些被认为具有战略重要性的行业，例如支持国家安全的行业。国防工业通常被视为对国家利益至关重要，并且通常享有很高的保护水平。例如，虽然西欧和美国都是工业化的，但两者都非常保护国防公司。
如果他们认为贸易伙伴没有遵守规则，各国也可以将关税设定为报复技术。例如，如果法国认为美国允许其葡萄酒生产商将其国内生产的起泡酒称为“香槟酒”（法国香槟地区特有的名称）时间太长，它可能会对进口肉类征收关税。如果美国同意打击不当标签，法国很可能会停止报复。 如果贸易伙伴违反政府的外交政策目标，也可以采取报复行动。
