外老化试验主要模拟阳光中的紫外光对产品产生的劣化效应。同时它还可以再现雨水和露水所产生的破坏。通过将待测材料曝晒放在经过控制的阳光和湿气的交互循环中，同时提高温度的方式来进行试验。采用紫外线荧光灯模拟阳光，同时还可以通过冷凝或喷淋的方式模拟湿气影响。
暴露方式分为两种：1、试样经一段光暴露期后，继之为无辐照期（此时温度发生变化和在试样上形成凝露）的循环试验。2、试样连续进行辐照暴露且有定时喷水的循环试验。
荧光灯的优点在于：快速获得试验结果；简化的光照度控制；稳定的光谱；只需很少的维护；价格便宜，运行费用合理。
地球上的陆地只有很少一部分，一大半的面积是海洋，因此海洋气候是对人类生活和材料产品影响很大的一种气候环境。
只需要几天或几周时间，紫外老化试验可以再现户外需要数月或数年所产生的破坏。所造成的损害主要包括退色、变色、亮度下降、粉化、龟裂、变模糊、脆化、强度下降及氧化。
有几种不同的UV灯可供选择。大多数的这些UV灯主要产生紫外光，而不是可见光和红外光。灯的主要差别体现在它们在各自波长范围内产生的UV总能量上的不同。不同的灯会产生不同的测试结果。实际的曝晒应用环境可以提示应选用哪种类型的UV灯。
UVA-340，模拟阳光紫外线的**选择。UVA-340可极好地模拟临界短波波长范围的阳光光谱，即波长范围为295-360nm的光谱，UVA-340只产生在阳光中能找到的UV波长的光谱。
UVB-313，用于*大程度的加速试验。UVB-313可以很快地提供试验结果。它们所采用的短波长UV比目前地球上通常找到的UV光波更为强烈。尽管这些比自然波长短许多的UV光能够*大程度地加速试验，但它同时也会对某些材料造成不符和实际的退化破坏。
标准定义发射300nm以下的光能低于总输出光能2％的一种荧光紫外灯，通常称为UV-A灯；发射300nm以下的光能大于总输出光能10％的一种荧光紫外灯，通常称为UV-B灯。
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