金属清洗是工业硬表面清洗的重要部分，也是金属加工过程中不可或缺的过程，如切削、电镀、涂装等工序实施前都必须对被加工件进行清洗处理，以除去锈垢、油垢、水垢、尘埃等。金属清洗剂大体可分为溶剂基和水基两大类，溶剂基清洗剂有石油溶剂和卤代烃类溶剂等，由于前者存在很多问题，如易燃、污染环境、浪费能源等，使它们的应用受到很大的限制，在许多场合已逐渐被水基清洗剂所取代。水基清洗剂已成为金属清洗行业的主要发展方向。
水基清洗剂是以表面活性剂为主要活性组分，辅以其他助剂组成的混合体系。表面活性剂对清洗过程有很大的影响，如：①表面活性剂可破坏金属表面与污垢间的作用键；
②可润湿金属表面，使清洗液能够包围污垢颗粒；
③可使动植物油脂乳化为小液滴，分散在溶液中；
④可溶解固体污垢颗粒；
⑤可分散各种污垢，防止再沉积。
作为清洗剂的表面活性剂可以破坏污垢颗粒和金属表面间的相互作用，但这些表面活性剂的润湿、渗透、乳化、分散、剥离能力可能并不够完善，水基清洗剂配方中往往配有几种不同的表面活性剂。