所有金属都和大气中的氧气进行反应，在表面形成氧化膜。不幸的是，在普通碳钢上形成的氧化铁继续进行氧化,使锈蚀不断扩大,Zui终形成孔洞。可以利用油漆或耐氧化的金属（例如，锌，镍和铬）进行电镀来保证碳钢表面，但是，正如人们所知道的那样，这种保护仅是一种薄膜。如果保护层被破坏，下面的钢便开始锈蚀.
不锈钢的耐腐蚀性取决于铬，但是因为铬是钢的组成部分之一，所以保护方法不尽相同。
在铬的添加量达到10．5%时，钢的耐大气腐蚀性能显著增加,但铬含量更高时，尽管仍可提高耐腐蚀性，但不明显.原因是用铬对钢进行合金化处理时，把表面氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上形成的表面氧化物.这种紧密粘附的富铬氧化物保护表面，防止进一步地氧化.这种氧化层极薄，透过它可以看到钢表面的自然光泽，使不锈钢具有独特的表面.而且，如果损坏了表层,所暴露出的钢表面会和大气反应进行自我修理，重新形成这种氧化物"钝化膜",继续起保护作用。
因此，所有的不锈钢元素都具有一种共同的特性，即铬含量均在10．5％以上。
普通碳钢与大气中氧，在金属表面形成过氧化膜，然后继续进行氧化，使锈蚀不断扩大,形成“千层糕”式的腐蚀物，直至烂穿。不锈钢的不锈性与钢中铬含量有光.钢中铬含量达到12％时，与大气接触，在不锈钢表面产生一层钝化膜（Cr2O3)，它是致密的富铬氧化物，有效地保护着不锈钢表面，特别是能防止进一步再氧化。这种氧化膜极薄（只有几个微米)，头各国它可以看到钢表面的自然光泽，使不惜刚既有独特的表面。若表面钝化膜一旦被破坏,钢中的铬与大气中的氧心生成钝化膜，继续起保护作用。
不锈钢遇到特殊环境，也会出现某些局部腐蚀,如孔蚀、晶间腐蚀、应力腐蚀、电偶腐蚀等。为了克服这些腐蚀，在钢中分别加入了钼、氮、钛或铌等元素，并研制出了低碳、超低碳、双相不锈钢等新品种,提高不锈钢的耐腐性。