有些人称实用新型为"小发明"。在我国现行的专利法中，实用新型专利和发明专利都是专利法保护的对象，它们都是科学技术上的发明创造，从这个意义上讲两者的本质是相同的；但实际上，这两种专利又有许多的不同，主要归纳为以下几点：
（1）实用新型的创造性低于发明我国专利法对申请发明专利的要求是，同申请日以前的已有技术相比，有突出的实质性特点和显著进步；而对实用新型的要求是，与申请日以前的已有技术相比，有实质性特点和进步。对发明强调了"突出的实质性特点"和"显著进步"，而对实用新型只提"实质性特点和进步"。显然，发明的创造性程度要高于实用新型 。
（2）实用新型所包含的范围小于发明 由于发明是对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案，发明可以是产品发明，又可以是方法发明，还可以是改进发明。仅在产品发明中，又可以是定形产品发明或不定形产品发明。除专利法有特别规定以外，任何发明都可以依法获得专利权。申请实用新型专利权的范围则要窄得多，它于产品的形状、构成或者其组合所提出的实用的新的技术方案。这样，各种制造方法就不能申请实用新型专利。与形状、构造或其组合无关的产品也不可能有实用新型产生。实用新型的范围比发明狭窄得多，仅于产品的形状、构造或其组合有关的革新设计。
（3）实用新型专利的保护期短于发明我国专利法明文规定，对于实用新型专利的保护期为10年，自申请日起计算。而发明专利的保护期 规定为20年。实用新型专利的保护期比发明专利的保护期要短得多。这是由于在一般情况下，实用新型比发明的创造过程要简单、容易，发挥效益的时间也短得多。法律对它的保护期的规定相应也短些。
（4）实用新型专利的审批过程比发明专利简单 根据我国专利法的规定，专利局收到实用新型专利的申请后，经初步审查认为符合专利法要求的，不再进行实质审查，即可公告，并通知申请人，发给实用新型专利证书。而对发明专利，则必须经过实质审查，无论是审查的手续和时间都要比实用新型复杂得多，长得多。实用新型专利从申请到授权大概需要7至14个月，而发明专利则需2至3年。
（5）用于申请政府资助项目，发明专利要比实用新型专利含金量更高。像申请国家高新技术企业，要求企业必须要有1个发明专利或者6件以上的实用新型专利。高新复审时发明专利可重复使用而实用新型专利则不能使用首次认定时所用的，需重新申请新的实用新型专利。发明专利归集为I类专利而实用新型为Ⅱ类专利。
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