对于固体废弃物，总的处理原则和要求是无害化、减量化和资源化，但对不同的固体废弃物具体处理的原则、要求有所不同。生活垃圾对环境的影响既不同于建筑垃圾、燃煤锅炉等污染性小的固体废弃物，又不同于医疗垃圾等危害性很强的固体废弃物，它的危害性介乎其间。
一、无害化 
无害化是指已产生又无法或暂时尚不能综合利用的固体废物，经过物理、化学或生物的方法，进行对环境无害或低危害的安全处理、处置，达到废物的消毒、解毒或稳定化。
“无害化”处理的基本任务是将固体废物通过工程处理，达到不损害人体健康，不污染自然环境（包括原生环境和次生环境）的目的。
对生活垃圾而言，所谓无害化，有两个方面的含义：一是确保生活垃圾在收集、运输和处理过程中不会通过空气、水体和食品损害人们的健康，包括病菌和垃圾中的有毒有害成份不进入人体；二是确保生活垃圾收集、运输、处理，尤其是处置后不会对环境造成超过其自洁能力的污染。无害化要求不对人体和环境造成有害影响。
二、减量化
减量化就是通过某种手段减少固体废物的产生量和排放量。实现此目标可从以下两个方面着手：
1.从“源头”开始治理，目前固体废物的排放量十分巨大，目前中国每年工业固体废物排放量为 10亿吨以上，城市垃圾年产生量在 1.5 亿吨以上。采用“ 绿色技术 ” 和 “ 清洁生产工艺”，合理地利用资源，大限度地减少产生和排放固体废物。从“ 源头”上直接减少或减轻固体废物对环境的污染和人体健康的危害，大限度地全面合理开发和利用资源。
2.改变粗放经营发展模式，就企业而言，应改善粗放经营的发展模式，鼓励和支持开展清洁生产，开发和推广先进的生产技术和设备，遵循“循环经济 ”的思想，充分合理地利用资源。
生活垃圾的减量化，主要的内容是减容化，即通过工程处理使其容积减小。但生活垃圾的容重较小，大约为 0.3 ～0.5t/ m 3 ，一个日产千吨生活垃圾的城市，其垃圾容积每天可达 3000m 3 ，一年则有 100 万 m 3，数量惊人，通过工程处理可以不同程度地减小其容积。
三、资源化
资源化是指采取管理的和工艺的措施从固体废物中回收有用的物质和能源，创造经济价值的广泛的技术方法。
固体废物 “ 资源化 ”是固体废物的主要归宿。资源化的概念包括以下三个范畴：一是物质回收：即处理废物并从中回收指定的二次物质。如纸张、玻璃、金属等。二是物质转换：即利用废物制取新形态的物质。如利用炉渣生产水泥和建筑材料，利用废橡胶生产辅路材料，有机垃圾生产堆肥等。三是能量转换：即从废物处理中回收能量，作为热能和电能。如通过有机废物的焚烧处理回收热量，进而发电；通过热解技术，生产工业或民用燃料；利用垃圾厌氧消化产生沼气，作为能源向居民和企业供热或供电。
生活垃圾的资源化手段有三类：一是通过分类收集和分先回收其中的纸制品、人工高聚物、金属等；二是利用生物质制肥；三是通过热处置回收热量进行供热、制冷和发电。我国生活垃圾没有分类收集，成分复杂，可供利用的物质并不多且不易有效分离，分类回收和堆肥都缺乏经济效益。垃圾通过焚烧回收热能发电，对于分类收集的要求不高，不失为一种垃圾资源化的好方式。
对固体废物的处理要求按无害化、减量化、资源化的原则进行，其中无害化是首要而基本的要求，在无害化的前提下尽可能地对固体废物进行减容减量，并在一定条件下利用固体废物中的可利用资源。上述三化的处理原则中，无害化还应附带稳定性的要求，即无害化处理后的固体废物（或其转化产物）应是稳定的，不会因时间、环境的变化对人类和环境产生有害影响。