根据组织形式，私募基金可分为契约型基金、公司型基金和有限合伙型基金。有限合伙型基金较为典型且具有示范意义，本文所指的结构化基金仅以有限合伙型私募基金为例。根据基金的收益分配顺序，有限合伙型私募基金可分为平层基金和结构化基金两种，主要差别在于合伙企业中合伙人的权责、收益分配方式的不同。结构化基金的前身为证券类分级基金。
何谓结构化基金，目前并无法律或行政法规层面的界定，一是依据中国证券投资基金业协会的自律规则，即中国证券投资基金业协会在资产管理业务综合管理平台内发布的《结构化信息&杠杆信息填报说明》，结构化基金是指“基金投资者不止一类，且各类投资者基金财产收益分配不按份额或出资比例计算，而由基金合同（或公司章程、合伙协议）另行约定”；二是参考《资管新规》第二十一条“分级资产管理产品不得直接或者间接对优先级份额认购者提供保本保收益安排。本条所称分级资产管理产品是指存在一级份额以上的份额为其他级份额提供一定的风险补偿，收益分配不按份额比例计算，由资产管理合同另行约定的产品”的规定。综合上述两个规定可以看出，结构化基金本质是分级基金或杠杆基金，是指针对某类标的（权益类或证券类）的投资组合，通过对基金收益或净资产的分解，形成两级（或多级）风险收益表现有一定差异的基金份额（如优先级份额和劣后级份额），或至少存在一级基金份额为其他级份额提供一定的风险补偿。
结构化基金中投资者类型包括如优先级合伙人、中间级合伙人、劣后级合伙人；或优先级LP、中间级LP、劣后级LP、劣后级GP等，具体约定顺序可以根据商务需求变化。下图为结构化基金的一般结构：
结构化基金的中间级并非是必要安排，一般而言都会有劣后级合伙人和优先级合伙人。当优先级和劣后级合伙人出资不足以覆盖基金规模时，就会寻求部分中间级资金，通常为夹层基金、保险资金、其它金融机构等。根据不同的资金来源和风险偏好，部分中间级合伙人可能会要求分享一部分超额收益。
中间级也可以称为夹层，本质是指在基金中分配顺序处于第二顺位的资金，即在优先级合伙人分配之后，先于劣后级合伙人参与分配的资金。中间级合伙人的收益分配方式可以退出时一次性支付也可以按约定的时间支付，但因为有优先级的存在，通常会约定在优先级在本金及收益（或当期收益）未完全受偿的情况下，基金不得向其他合伙人分配款项。
结构化基金的主要类型
1.风险缓冲型
风险缓冲类的设计对优先级不承诺预设的固定预期收益率，收益率是浮动的。收益分配时，优先级与劣后级按照一定比例进行分配；亏损时，劣后级的本金用以弥补优先级本金。
2.固定预期收益型
为优先级预设固定预期收益。收益分配时，超过预期收益的部分支付给劣后级；亏损时，劣后级本金除补偿优先级本金外，还需补偿优先级固定预期收益。
3.混合型
即综合包含前两种收益分配特征。收益时，优先级既享有固定预期收益，又享有浮动收益；亏损时，劣后级本金用以弥补优先级本金和收益中的预期固定收益部分。