乙烯是石油化工的基本原料，乙烯产量已成为衡量一个国家石油化工发展水平的标志。近年来，随着国民经济的快速发展，国内乙烯工业发展迅速，目前已成为仅次于美国的***二大乙烯生产和消费国。从全球来看，石脑油仍是乙烯生产的主要原料，其中中东和北美地区以轻烃(乙烷)原料为主，中国受资源限制仍以石脑油原料为主。随着近年来国内煤化工行业的崛起，目前国内煤(甲醇)乙烯的生产能力约占总产能的20%，国内乙烯工业已经走出了一条不同于国际同行的特色之路。
从全球来看，乙烯产能具有明显的周期性，一般分为原料驱动和需求驱动。例如，2007年至2010年间投产的中东乙烯工厂得益于低成本的乙烷原料，该地区已经存在乙烷短缺，新工厂主要是石脑油或混合裂化。自2011年北美页岩气革命开始以来，带来了大量的廉价乙烷，该地区的乙烯裂解装置已改为乙烷原料，同时新建了大量乙烷裂解装置，整体生产时间集中在2017年至2020年之间。国内乙烯新增产能主要由需求驱动。2011- 2017年，由于原油价格高企，成品油需求疲软，新增产能以煤(甲醇)制烯烃为主。
