近年来人口老龄化和劳动力成本的上升，国内部分产业的产能过剩，以及绕开国际制裁和贸易壁垒的需要，共同推动了中国部分产业向外转移。根据产业转移主体的不同可以将其分为外资回撤和中资出海两类，分别对应外商直接投资（FDI）的减少和对外直接投资（ODI）的增加。中国的对外直接投资（ODI），能够在一定程度上表征国内产业链向外转移的情况。企业出海设立分公司、建厂、投资或并购海外企业的活动，都将体现在ODI 数据当中。
中国 ODI 流量近年来有所波动，但并未形成明显趋势。近年来 ODI的变化大体与中国经济基本面和宏观调控政策的变化相一致。经济基本面向好、企业利润有增长，才有余力考虑对外投资。中国的 ODI流量在 2016 年达到峰值，随后持续回落到 2018年，2019-2021 年有所回升，2022 年小幅回落，大体与宏观经济增长的状况相一致。尤其是 2016年前后，中美经贸关系的发展、国内宽松货币政策及一系列支持投资的政策措施，为国内企业的海外并购创造了稳定的外部环境和有利的融资条件，中国企业掀起“海外并购潮”，带动ODI 明显增加。此外，“一带一路”国家战略也对 ODI 起到了推动作用。2013 年国家提出“一带一路”倡议，2017年发布《关于进一步引导和规范境外投资方向的指导意见》，重点推进有利于“一带一路”建设和周边基础设施互联互通的基础设施境外投资，此后中国对“一带一路”沿线国家ODI 规模和占比持续上升。2023 年“一带一路”沿线国家非金融类 ODI 流量升至 318亿美元，占比升至24.4%。
中国 ODI近年来以“当期利润再投资”的形式为主。从投资形式来看，新增股本投资占比在2015年达到顶峰（66.4%），说明这是企业出海“开疆拓土”的主要时期，这也与2016 年前后企业出海并购潮的时间相一致。此后，当期利润再投资占比上升，这表明企业更倾向于用利润进行扩大再生产，而非新增投入。截止到2022 年，ODI 流量当中的当期利润再投资比例已升至 49.3%，高于新增股本投资 37.5%。近年来中央企业 ODI 占比有所回升。从 ODI 的央地结构来看，以 2014 年为界，此前中央企业的 ODI高于地方企业，主要是由国企主导对外的能源和矿产投资；此后中央企业 ODI 则低于地方企业，尤其 2016年前后企业出海并购潮则主要是由地方企业主导。但从趋势上看，2016 年之后，中央企业 ODI 的规模和占比均有所提升，而地方企业ODI 维持在 900 亿美元左右的平台，显示其“出海”对外投资的意愿有所转弱。
