表面活性剂是一种表面活性的化合物。溶于液体后，能显著降低溶液的表面张力或界面张力，并具有能改进溶液的增溶、乳化、分散、渗透、润湿、发泡和洗净的能力。主要用于制作合成洗涤剂、乳化剂、破乳剂、渗透剂、发泡剂、消泡剂、润湿剂、分散剂、浮选剂、柔软剂、抗静电剂、防水剂等助剂。
表面活性剂是从20世纪50年代开始随着石油化工业的飞速发展而兴起的一种新型化学品，是精细化工的重要产品，享有“工业味精”的美称。它几乎渗透到一切技术经济部门。随着世界经济的发展以及科学技术领域的开拓，表面活性剂的发展更加迅猛，其应用领域从日用化学工业发展到石油、食品、农业、卫生、环境、新型材料等技术部门。
但在表面活性剂给人们生活、工农业生产带来极大方便的也给环境带来了污染，研究表面活性剂发展及其趋势，对表面活性剂工业，乃至我国整体工业经济有着非常重要作用和意义。
日化产品中表面活性剂的检测项目及标准：
1、表面张力，GB/T22237-2008表面活性剂，表面张力的测定；
2、阴离子活性物，GB/T5173-1995表面活性剂和洗涤剂?阴离子活性物的测定??直接两相滴定法；
3、阳离子活性物，GB/T5174-2004表面活性剂??洗涤剂??阳离子活性物的测定；
4、发泡力，GB/T 7462-1994表面活性剂——发泡力的测定 改进Ross-Miles法；
5、含水量，QB/T 1324-1991 洗涤剂用表面活性剂含水量的测定 卡尔费休双溶液法；
6、石油醚溶解物含量，GB/T 11989-2008阴离子表面活性剂 石油醚溶解物含量的测定；
7、生物降解度，GB/T 15818-2006表面活性剂 生物降解度试验方法；
8、二噁烷，GB/T 26388-2011 表面活性剂中二噁烷残留量的测定 气相色谱法；
9、乙酸（盐），GB/T 28193-2011表面活性剂中氯乙酸（盐）残留量的测定；
10、pH，GB/T 6368-2008表面活性剂 水溶液pH值的测定 电位法；
11、碱度，GB/T 7378-2012表面活性剂 碱度的测定 滴定法；
12、十一烷基咪唑啉，QB/T 2118-2012十一烷基咪唑啉两性表面活性剂；
13、脂肪烷基二甲基甜菜碱，QB/T 2344-2012两性表面活性剂——脂肪烷基二甲基甜菜碱；
14、脂肪烷基三甲基卤化铵及脂肪烷基二甲基芐基卤化铵，QB/T 1915-1993阳离子表面活性剂——脂肪烷基三甲基卤化铵及脂肪烷基二甲基芐基卤化铵。
表面活性剂有天然的，如磷脂、胆碱、蛋白质等，但更多的是人工合成的，如十八烷基硫酸钠C18H37-NaO4S、硬脂酸钠C17H35-COONa等。表面活性剂范围十分广泛（阳离子、阴离子、非离子及两性），为具体应用提供多种功能，包括发泡效果，表面改性，清洁，乳液，流变学，环境和健康保护。
