表面活性剂和合成洗涤剂形成一门工业得追溯到20世纪30年代，以石油化工原料衍生的合成表面活性剂和洗涤剂打破了肥皂一统天下的局面。
表面活性剂是从20世纪50年代开始随着石油化工业的飞速发展而兴起的一种新型化学品，是精细化工的重要产品，享有“工业味精”的美称。它几乎渗透到一切技术经济部门。
传统观念上以为，表面活性剂是一类即使在很低浓度时也能明显下降表（界）面张力的物质。随着对表面活性剂研讨的深入，一般以为只要在较低浓度下能明显改动表（界）面性质或与此相关、由此派生的性质的物质，都可以划归表面活性剂范畴。
表面活性剂有天然的，如磷脂、胆碱、蛋白质等，但更多的是人工合成的，如十八烷基硫酸钠、硬脂酸钠等。表面活性剂范围非常广泛（阳离子、阴离子、非离子及两性），为具体使用提供多种功用，包括发泡效果，表面改性，清洁，乳液，流变学，环境和健康保护。
一、表面活性剂的分类：
1、表面活性剂分为离子型表面活性剂（包括阳离子表面活性剂与阴离子表面活性剂）非离子型表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂、其他表面活性剂等。
2、依据疏水基结构进行分类：分直链、支链、芳香链、含氟长链等
3、依据亲水基进行分类：分为羧酸盐、硫酸盐、季铵盐、PEO衍生物、内酯等
二、表面活性剂效果
表面活性剂因为具有潮湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、潮湿、助悬、消毒、杀菌、抗硬水性、分散、去垢、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学效果及相应的实践使用，成为一类灵活多样、用处广泛的精密化工产品。
表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂，其他使用几乎可以覆盖所有的精密化工范畴。
三、表面活性剂检测项目
检测项目：表面张力、阴离子活性物、阳离子活性物、发泡力、含水量、生物降解度、二嘔烷、氯乙酸(盐)、pH、碱度等。
现如今，表面活性剂应用领域从日用化学工业发展到石油、食品、农业、卫生、环境、新型材料等技术部门。但在表面活性剂给人们生活、给工农业生产带来极大方便的同时，也给环境带来了污染，因此，研究表面活性剂发展及其趋势，对表面活性剂工业，乃至我国整体工业经济有着非常重要作用和意义。
