毛里塔尼亚早的居民是巴富尔黑人民族，后北非柏柏尔人迁入毛里塔尼亚北部。公元7世纪阿拉伯人进入毛里塔尼亚。1912年沦为法国殖民地。1920年成为法属西非洲管辖下的殖民地。[2] 1956年成为“半自治共和国”，1958年9月加入法兰西共同体，11月“毛里塔尼亚伊斯兰共和国“宣布成立。1960年11月28日独立。毛里塔尼亚实行议会制。议会实行参、众两院制，国家总统是国家元首，部长会议是高执行机关高行政机关。
毛里塔尼亚位于非洲两北部，地处北纬15～27度之间，面积103.07万平方公里。毛塔西濒大西洋，北部与西撒哈拉和阿尔及利亚接壤，东南部与马里为邻，南与塞内加尔相望。海岸线全长667公里，国土面积世界排名第28名。
毛里塔尼亚全境地势平坦，有2/3的地区是沙漠，大部分地区是海拔300米左右的低高原。东南边境和沿海地区为平原。
毛里塔尼亚西北部地区属热带沙漠性气候，高温少雨，年平均气温30～35℃，年降雨量100毫米以下，多“哈马丹”风和龙卷风。南部塞内加尔河流域为热带草原气候，5～10月为雨季，11月～翌年4月为旱季，年平均气温30℃。年降雨量250～650毫米。首都努瓦克肖特西濒大西洋，9月为热月，气温约24～34℃，12月为冷月，气温约13～28℃，每年9至12月多风沙天气，盐蚀比较厉害。
矿产资源主要有铁矿，储量估计达87亿吨。其他资源储量：铜矿2200万吨，石膏约40亿吨，磷酸盐1.4亿吨。渔业资源丰富，储量为400万吨。石油和天然气资源预计储量丰富，2006年2月正式成为石油生产国。森林总面积47440公顷。
经济结构单一，基础薄弱，铁矿业和渔业是国民经济的两大支柱，外援在国家发展中起着重要作用。1992年，毛与国际货币基金组织和世界银行达成协议，开始执行经济结构调整计划，推进自由化进程，采取国家调控、监督市场和稳定物价等措施。毛实行经济自由化政策和减贫发展战略，制订吸引外资的优惠政策，推进市场经济体制改革，加大对农业和基础设施的投入。毛经济长期保持低速增长。
