灵活用工是指在规定工作任务或固定工作时间长度的前提下，企业根据关于雇佣关系制度的现行法律法规，通过使用兼职、劳务合作、自雇合作、劳务派遣、短期合同、人力资源服务外包等多种用工方式，帮助实现企业人力资源队伍的快速调整、匹配、弹性管理和敏捷适应环境变化。
在人力资源研究领域，灵活用工体现了企业人力资源弹性使用的方式。人力资源弹性代表着企业为了应对内、外环境的变化所采取的人力资源灵活化的处理措施，其核心强调的是企业对环境变化的适应力、柔韧性以及反应力。阿特金森博士于1984年提出弹性企业模型，他将企业的人力弹性划分为两种类型：数量弹性和职能弹性。数量弹性是指企业面临市场和生产需求变动时，能够及时改变人力投入的数量与种类，不因变动而产生人员不足或过剩的情况，使企业保持生产人力的适量。职能弹性是指企业发展员工技能，使他们适应不同的工作内容，以便迅速响应市场需求与产业变化。阿特金森根据这两种弾性和企业工作特性将一个企业中的劳动力分为核心员工群和外围员工群两个部分，形成弹性企业模型。
核心员工直接从事与企业经营有关的关键性工作事务，其拥有企业本身生产经营过程中所必备的主要工作技能，且不断接受企业的要求学习新技能，提高自身的生产力。因为其职务难以取代且自主性较高，在让核心员工享有较高的组织地位、权利以及优越的薪酬福利待遇外，通常企业会以全职性的长久雇佣方式来保障其就业安全。在短期上，核心员工的工作设计可能会涉及跨领域的沟通学习、扩大工作范围以及投入多技能的工作等，而在长期上，则有可能会经历职业生涯的重新设计及重新培训等过程。
