城市居民生活垃圾，顾名思义，就是指城市居民在日常生活中产生的固体废弃物，主要包括城市居民在家里形成的垃圾及在一些公共场所（公园、街道等）丢弃的垃圾，还包括企业、商店、机关事业单位等在日常营业、生活及工作中形成的垃圾。
世界大战以前，由于生产、劳动和消费过程中产生的垃圾种类少、数量少，大多数垃圾可通过自我循环、自我降解而自处理。就是那时候的垃圾不会对人们的生活造成困扰。工业革命爆发以后，生产力水平迅速提高，人类生活水平也得以大幅提升，居民每天生活所需的物品种类和数量越来越多，也使得垃圾产生量大且种类繁杂。从生态学角度来说，有一些城市居民生活垃圾可以说是被放错了地方的资源；而从循环经济学角度来说，城市居民生活垃圾因量大、种类多，也是具开发潜力的城市宝藏。学会垃圾分类，对垃圾的再利用和后续处理至关重要。
每个国家和城市对生活垃圾的分类方式都不一样，处理方式也略有不同。比如，德国将城市居民生活垃圾分为塑料、玻璃和金属等类别；日本将城市居民生活垃圾分为可燃烧垃圾、不可燃烧垃圾、资源类和粗大垃圾等几大类，又在大类下面细分小类；澳大利亚则将垃圾分为可回收和不可回收垃圾。
按照不同的划分标准，我国城市居民生活垃圾的划分类别也多种多样，目前主要有三种分类方法，按照生活垃圾产生的主体不同，可分为居民、街道、单位垃圾；第二种，按照生活垃圾的性质不同，可分为厨余垃圾、可回收垃圾、有害垃圾及其它种类垃圾；第三种，根据生活垃圾的处理方式不同，可将其分为直接处理和回收处理的垃圾。我们可以根据不同的分类形式来对垃圾进行后处理。在我国，大多数城市设置了可回收垃圾和不可回收垃圾桶，比如西安；而北京则将垃圾分为餐厨垃圾、可回收垃圾和其它垃圾；上海、浙江垃圾分类更为细化，分为仓储有害垃圾、可回收垃圾、玻璃、废旧衣物等。
学会合理分类城市居民生活垃圾，可有效利用资源，减少环境污染。生活垃圾的分类需要各方的共同努力，这样才能有效处理生活垃圾。