绿色供应链的概念早由美国密歇根州立大学的制造研究协会在 1996年进行一项“环境负责制造（ERM）”的研究中提出，又称环境意识供应链（Environmentally Conscious SupplyChain,ECSC）或环境供应链(Environmentally SupplyChain,ESC)是一种在整个供应链中综合考虑环境影响和资源效率的现代管理模式，它以绿色制造理论和供应链管理技术为基础，涉及供应商、生产厂、销售商和用户，其目的是使得产品从物料、加工、包装、仓储、运输、使用到报废处理的整个过程中，对环境的影响（负作用）小，资源。
绿色供应链广义上指的是要求供应商其产品与环境相关的管理，亦即将环保原则纳入供应商管理机制中，其目的是让本身的产品具有环保概念，提升市场的竞争力。在作法上，有些企业提出以环境为诉求的采购方案、绩效原则或评估过程，让所有或大部分的供应商遵循。而另一些企业则研订对环境有害物质的种类并列出清单，要求供应商使用的原料、包装或污染排放中不得含有清单所列物资。如的运动鞋制造商耐吉公司为配合环保诉求，于1998年淘汰对聚做为其产品的主要材料，并要求供应商，原因是聚焚化处理会产生对人体有害的戴奥辛。
目前大家所谓的绿色供应链，则大都指进入21世纪后，欧盟所倡议绿色产品所造成的供应链效应。欧盟国家看准供应链间环环相扣的利益关系，积将一些环保诉求跳脱过去道德劝说的层面而开始立法，并且订定时程确定要执行，希望以欧盟庞大的商业市场为后盾，全世界制造业进入一个对环境友善的新纪元。受人注意的是废电机电子设备指令指令（WasteElectrical and Electronic E ,WEEE）及「电机电子设备限用有害物质指令」（Restriction of the use of certain HazardousSubstances in electrical and electronic e, RoHS）等。 欧盟于2002年11月通过WEEE及RoHS指令，并于2003年2月13日正式公告10大类电机电子设备之回收标准，并要求2006年7月1日10大类电机电子设备中不得含有铅（Lead）、镉（Cadmium）、汞（Mercury）、六价铬（Hexavalentchromium）、化 耐燃剂（Polybrominated biphenyls, PBB；Polybrominateddiphenyl ethers,PBDE）等六种物质。随著指令的正式公布，各项电机电子产品中含有上述六种禁用物质及其化合物的电子产品均必须使用替代材质来代替被管制的材质，而此一指标性规定，已演变成全球性环保要求，也成为资讯电子产业基本技术门槛。